Los tamales es uno de los platillos más interesantes de Mesoamérica. Literalmente significa envuelto, de hojas de plátano, maíz, maguey y está hecho a base de harina de maiz  rellena de carne, verduras o incluso frutas, normalmente hervidos al vapor. Tienen la forma de un paquetito que encierra una de las recetas más tradicionales y antiguas de la América prehispánica.

Debido a su costosa y larga preparación, es una comida típica de las festividades y antiguamente, como ofrenda a los dioses. Por ejemplo en México, se consume especialmente en el Día de los Muertos así como el 2 de febrero, el día de La Candelaria. En definitiva, es un sabor muy asociado con las fechas especiales y se preparan a menudo con la llegada de un bebé, por navidad o con el matrimonio consagrado. De alguna manera, no ha perdido la magia de antaño, donde los tamales representaban la carne humana y la olla especial donde se cuecen, el vientre materno.

La tamalóloga Beatriz Ramírez Woolrich apunta que sólo en México hay aproximadamente unas 500 recetas diferentes de tamales que derivan en unas 4.000 o 5.000 maneras diferentes de prepararlos, dependiendo de las tradiciones y usos familiares. Es común que el harina de maíz tenga un cierto color rosado, que se lograba a base de añadirle fresas o pasas, aunque hoy en día lo más común es que se le ponga colorante. Los ingredientes varían infinitamente, pero lo más común es que vayan rellenos de un guiso a base de carne de ternera o cerdo, aunque también de pollo o gallina, acompañado de algunos vegetales como el pimiento, el tomate, el aguacate o la aceituna y es común que lleve chiles y queso, como son los tamales defeños.

La variedad de recetas es tan grande como el continente, encontrando diferencias notables en su elaboración desde México hasta Perú. Sea como sea la receta, los tamales son un platillo que se debe preparar con alegría: nunca debe haber un niño llorando durante la preparación ni la cocinera puede estar triste o enfadada.